沈棠不敢抬头。
一旁的虞氏咬了咬牙，挺身而出。
“奴婢是芳华阁的掌柜，带绣娘过来做功，是为了那面双面绣......”
太后寿宴，摄政王府准备进献一副双面绣。
用金丝银线织成，正面绣万里江山图，背面绣十里长街的众生百态。
为了这副双面绣，摄政王府半年前就开始准备。
可临近结束时，几个绣女染了眼翳，不能继续，只好临时招工。
但会双面绣的女工少之又少、遍寻不到，工法和手艺又不能速成，绣坊那边找过管家多次，管家对这事早有听说。
如今，这惹了动静的人，竟是绣坊那边急要的。
赵管家一时之间，有些犹豫。
“怎么了？”
凌烨的声音尽是冷意。
赵管家急忙将双面绣之事解释给他听。
他长眸眯起，不带任何感情的眸光在虞氏、沈棠、还有那守门的侍卫身上扫过。
最后停在沈棠背上。
沈棠只觉一柄利剑横在头顶，浑身起一层寒意。
“宫里的事，自然要紧。”
一旁的虞氏听到这话，微微喘了口气。
可旁边的沈棠，却不那么乐观。
两世的记忆告诉她，这位王爷小肚鸡肠又难缠......
果然。
他话音一顿，淡淡地说。
“既是用手，那就护好这双做活的手。”
“杖责十棍后，抬去绣院。”
虞氏面色大变。
沈棠却舒了口气。
她就知道进了这摄政王府绝没有好事，果然这每日十五两的银子不是那么好赚的。
但比前世强。
前世经常挨了杖责后，还要被遍体磷生地扔到冷苑中饿上三日......
在赵管家眼神示意下，沈棠压着嗓音，伏跪在地。
“奴婢谢王爷宽宥......”
凌烨眸光凝住，盯着她清瘦的后背总觉得有些眼熟。
不过想起还有要事，便不再停留，大步离开。
......
被拉近刑房行刑时，行刑的侍卫安抚沈棠。
“放心，赵管家吩咐了，只是走个过场。”
沈棠不太明白。
杖责还能走过场？
可等她趴在那老虎凳上，挨了两个虚张声势的板子，感觉到微微胀痛的后背，再想起前世每一次杖责都几近骨裂的痛意时，她才明白，什么叫走个过场。
十棍子下去，雷声大雨点小。
她下了老虎凳，还能正常行走。
侍卫一边收拾刑具，一边低声安抚。
“你是住在外头的良家女子，来王府做个活计而已，咱们得了赵管家的吩咐，肯定得手脚轻省些。”
“像咱们王府里犯了错的下人，也会下手轻些，大家共同伺候着主子，不彼此照应，这路该怎么走？”
他笑着说完，还从背后的箱笼里拿出一罐疗伤药，递给沈棠。
“回去让人帮你抹在后背上，几天便好了。”
沈棠接过那疗伤药，屈膝道谢。
没有人看到她低头时，眼底那冰凉的哀色。
同样的人，同样的地方，同样的杖责，前世她每次都是被打的鲜血淋漓，不省人事，渊儿抱着行刑的侍卫哀求，却总被一脚踹走，哭声回荡在她浑浑噩噩的梦中。
今生，一句良家女子，便揭过所有。
未踏入王府前......谁不是良家女子？

便是兄长不提，沈棠也会离凌烨远远的。
次日天晴，她们在城南运河的旁边，寻了一处民居租下来。
往常这样的地方，三两银子一个月便可。
但临近秋闱，水涨船高，房东夫妇俩要五两银子，还是看在沈逸风进士的身份上。
磨了许久，磨掉半两，兄妹俩也知市价如此，便带着家什搬了进去。
整理好新居后，沈棠看着仅剩的十两银子开始发愁。
这十两银子，连兄长参加秋闱的卷津都不够，更别说维持二人在京中的消费了。
沈逸风看着她愁眉苦脸紧捂银子的样子，笑着安抚。
“银钱之事你不用愁，我多抄两本书便可。”
他有一手好字，颜章晋骨，在京城这边，抄一本书能赚三两银子。
“那可不行！”
沈棠拢着银子瞪他一眼，“临近秋闱，兄长你的时间宝贵，可别浪费到这种事上！”
“银子的事，你不必操心。”
说着，抱着银子出了屋子。
沈逸风看着她的背影，笑着摇了摇头，打算今夜通宵多抄两本。
......
沈棠上了街。
大安朝清平已久，白日里的京城热闹非凡。
一条运河将京城南域隔开，南边是红楼酒肆、杂耍吃食，北边是书香墨阁，成衣绣坊。
沈棠过了桥，朝北走去，看到一家三层楼高的奢华绣坊外，挂了一张牌子，十几个妇人围着那牌子，指指点点。
“双面绣这等手艺，是苏杭那边的家传秘技吧，这怎么可能招得到？”
“你看人家上面说了，只要略懂即可，有主绣的师傅。”
“一天十两银子......嘶好阔气啊，不愧是芳华阁开出来的条件！”
芳华阁是京内最大的成衣铺子，衣料样式繁杂，工艺精湛，同样的，价钱也最贵。
沈棠撇开人群，走到最前，看着那招工启示四个字，心动不已。
一天十两银子，一个月就是三百两。
有了这笔银子，短期内，她和兄长不必再为生活烦忧了。
而且......双面绣法，她前世在王府时，曾得过一块帕子，仔细钻研过那阵脚，也绣出过几幅样品。
唯一让她犹豫的是......这芳华阁，似乎是摄政王府的产业。
她并不想跟摄政王府再有交集。
就在她犹豫间，那芳华阁的掌柜虞氏，穿着一身水红色的妖娆长裙，扭着胯子走出来，抬手揭去外面的招工榜纸。
围观的妇人们顿时拦住她，“虞掌柜，怎么揭了，是招到人了吗？”
虞氏掐腰一笑，风姿明媚，“哪有那么容易招到人？上头需要三个，如今都贴了十日了，只招到一个。”
“罢了罢了，还是得去江南找。”
转身便要走。
沈棠深吸一口气，挤到人前，有些不确定地叫住虞氏。
“掌柜的，你看我行吗？”
......
一个时辰后，虞掌柜看着手中的帕子，露出满意的表情。
只见那帕子正面，绣着两只栩栩如生的彩蝶，帕子反面，则是浮游戏水的鸳鸯。
行针稳妥，构思精巧。
“不错。”
虞掌柜将帕子收好，笑着看她。
“长得秀美，手艺也精湛。”
“回家收拾收拾东西，明日我们便去摄政王府。”

沈棠是在熟悉的竹香中醒来的。
兄长喜竹。
所以她总用烘干的竹叶研磨成粉，和以蜜蜡，做成香丸，让兄长随身佩戴。
在颠簸中慢慢醒来的沈棠，发现自己正趴在沈逸风宽厚的背上。
他背着她往雀儿胡同走。
怕她在昏睡中掉落，用绳子缚住她的手腕，挂在他的脖颈上。
每走一步，便勒肉三分，掐出一道又一道红痕。
感受到颈间的湿气后，沈逸风似有所查，问道：“醒了？”
沈棠闷着声，点点头。
幼年，父母早亡，兄长带着她求学时，路远艰险，陡峭难行。
怕她脚疼，他便背着她，无论风寒酷暑......
无人知道，贫寒学子，无父无母带着一个孤妹，靠科举走入京城，这一路吃了多少苦。
前世，她之所以选择王府，也是想着在王府站稳脚跟后，能帮举着兄长，让他少受些磨难。
可后来......不仅害了自己，也害了兄长！
二十出头的新科进士，大好的光景和未来，为了见她一面，被活生生打死在王府门前。
她冲出去时，只来得看到兄长那染血的青色袍角，还有散落一地的桂花糕。
她幼年......最爱荣盛记的桂花糕。
......
“兄长，你不要生我的气了好不好。”
沈棠轻声讷讷。
沈逸风脚步沉了一瞬。
想到冲去医馆接妹妹时，大夫那沉痛的语气，他眸光也跟着阴郁下来。
“昨夜是被数人欺辱了吗？竟成了这样......你这兄长是怎么当的！”
“避子药跟绝育药是两种，你们分不清的吗？这哪能随便喝？！”
“年纪轻轻......还好只饮了半碗......不过往后十年，是别想要子嗣了！”
“再过十年三十岁了，到时候生子九死一生！”
“糊涂啊......”
沈逸风将沈棠的身体往上抬了抬。
轻叹一声。
“我怎忍心怪你。”
他摸着沈棠的额发，轻声道：“你记得，只要兄长活着一日，便能护你一日，哪怕你闯出天大的祸来，也有兄长为你撑着。”
“爹娘早亡，欠你的疼爱，兄长一并都补给你。”
沈棠再也忍不住，放声大哭。
两世的委屈和哀痛，在此刻全倾斜而出。
沈逸风没有说话，只安静地抚着她的后背，帮她顺气。
......
到雀儿胡同时，天已擦黑。
隔着很远，便看见巷内灯火通明。
她们住的那处小院，院门敞开，两个搬货的力夫，从里头扔出一堆日用杂物、箱笼、书卷、纸笔、滚落在狭窄的街巷......
沈棠视力好，一眼便认出那是她们的东西，顿时又惊又怒。
从沈逸风背上滑下，几步冲过去，气得脸都红了，“你们在干什么！”
膀大腰圆的房东，用不怀好意地眼光上下打量她。
“早给老子当妾，哪有这么多事？”
“如今......后悔也晚了！”
“新来的租户，每个月比你们多掏三两银子，你们另寻他处吧。”
沈棠一听这话，瞬间恼了。
“我们明明付了一年的银子，十月才到期，如今还在盛夏，就算是新的租客也得等我们到期了再说吧！”
房东却从怀里拎出一袋银子，数了十两，扔到地上那一摊杂物里。
面露讥讽，“也不知道哪个山沟里爬出来的破落户，京城是跟你论契约的地方吗？京城是论银子论家世的地方！”
“你，空有一张脸，无用至极。”
“你兄长，不过是个举人，在京城算个什么东西？”
“老子我往上数十代，家里头也是皇亲国戚呢，不然你以为老子能有这么多地皮？”
“跟你说实话吧。”
“新搬过来的这位，可是侯爵府家的小娘子，寻个落脚的地方做点儿生意......你们若敢惹贵人，可不是被赶出去这么简单了。”
“识相点儿，就赶紧滚蛋！”
......
侯爵府。
在王府被折辱五年的沈棠，比任何都明白，权势二字，重如千钧。
今日这事，就是闹到官府里，官府也只会赏她们一顿板子，让她们给侯爵府磕头认错......
可堂堂侯爵府的小姐，为何不去那锦玉宫殿中住着，要来南城这等穷乡僻巷中，抢她们兄妹二人的活路？
沈棠面上血色尽消。
沈逸风走到她身前，看向房主，声音温煦，却有一种让人难以反驳的气度。
“敢问赵叔，搬来的是哪家侯府......哪位小姐？”
房主到底也怕彻底得罪沈逸风这个少年天才，顿了顿，叹道：“长春侯府，庶出的七小姐......林婉如。”

听到摄政王府这四个字，沈棠面色瞬间惨白一片。
“去摄政王府？”
她不是来做双面绣了吗？！
虞掌柜以为她没进过高门大院，被摄政王府的名号吓住了，宽解她道。
“你放心，也就半个多月的功夫。”
“时间紧，活儿重，来回跑太耽搁时间。”
“夜里就睡在王府，白日和王府的绣娘一起做绣品。”
“原先咱们不是说十两银子一日吗？我这边再给你加五两，十五两一天，先给你三天的银钱。”
虞掌柜从身后捞出一个钱袋，从中取出半枚银锭子，交到沈棠手中。
“明日便跟我去王府，可成？”
沈棠从头到脚每一寸血肉都在抗拒。
如果有可能，她真的一辈子都不愿意踏进那个地狱一般的囚笼里。
可兄长秋闱在及，她实在，实在......
银锭子压着她的手，也压弯了她的骨头。
她眼底闪过一抹悲凉之色，点了点头。
“明日几时？”
......
回到荔枝巷时，兄长已做好了午饭。
一身青色的书生长衫，将他修长的身形，衬得愈发清雅，似竹中君子。
长袖挽到臂膊，翻出里面月白色的内襟，举手投足，一派文人儒雅。
他笑着对沈棠招手。
“做了云吞，调了你最爱吃的馅儿，快来尝尝口味如何。”
简屋陋舍。
却因兄长的存在，温馨似梦。
沈棠眼眶有些湿，她仰头，压下去那股泪意，笑着净手，挨着兄长一起吃了午饭。
这是两世以来，她吃的最香的一顿饭。
收拾碗筷时，才轻声道：“我找了份工。”
“在运河对岸的绣坊里。”
“一天三两银子，赶制宫里贵人用的衣袍，只是时间紧，夜里也要做工，可能得住在绣坊。”
沈逸风眉头微皱。
“银钱的事你不必操心，上回侍郎家的王公子，说邀我去——”
“不行！”
沈棠打断他的话，态度比任何时候都要坚定。
“我知道兄长你的抱负，是要做个两袖清风的纯臣，不然从你考中秀才开始，那么多达官贵族想要拉拢你，你也不会一一拒绝，独自扛到今日。”
“秋闱在即，也就这一个月的光景，兄长你没必要为了银钱跟他们出去喝酒。”
沈逸风还要再言，沈棠忽然将手中的碗筷放下，红着眼眶看他。
“兄长，你让我这般圈在家中，我难免会想起那一夜的事。没日没夜的做做绣活，也许，我还能过的开心些......”
沈逸风似被人泼了一盆冰水一样，从头到脚，凉的彻骨。
他本就紧握的拳，指节痉挛，似要掐入肉中。
向来疏淡清俊的面容，此刻肌肉颤动，青筋毕露。
眼底，是压不住的、浸入骨髓的痛意。
他闭上眼，深吸一口气，再抬眸时，对沈棠露出一个笑。
温和的，像从前那样。
“絮儿喜欢那就去吧。”
“每隔三日，回家一趟便可。”
“好。”
沈棠抱着碗筷，落荒而逃。
脚迈过门槛时，眼泪簌簌砸落。
对不起，兄长......

沈棠知道他在等这枚指托。
撇开众人，挤上前去，将盒子递给那高台旁边守卫的金銮卫。
“大人，这是王爷惯用的指托，赵管家差奴婢送过来。”
金銮卫检查了一下盒子，确认无误后，正要接过，却听到背后传来一道疏狂轻傲的笑声。
“王爷，不如玩点儿刺激的如何？”
凌烨淡漠的声音扫过来，“怎么刺激？”
“我们战场之上，抬起弓箭全都是以敌人的人头为靶。”
“你们京城这种圆靶方靶回形靶......实在无聊，不如这样——”
姜小将军随手一勾，指向了台下的沈棠，“你上来。”
所有人的目光，都凝在沈棠身上，被万众瞩目的沈棠，却觉如坠冰窟。
人群纷纷后退，让出一条狭窄的通道。
沈棠手中的木盒倏然坠地，她缓缓抬头，看向那一身红衣铠甲、刚刚夺取耀世军功，被百姓们称为战神的姜小王爷，姜叙白。
他指尖遥遥点着她的额头，丰眉俊目中，是一往无前的飒沓英气。
看清她五官时，那桀骜的眼底滑过一丝惊艳。
很快，惊艳淡去，变成笑意。
“如此娇娥，倒也应景。”
他指挥着身旁的亲卫，“你们让她站到那靶子下面，再往她头顶放一只梨子，百米之外，本将军和王爷比赛谁能射中梨子正中心，不漏半点汁水。”
他从旁边装着彩头的铜盆里，随手拿了一只翡翠玉镯，扔给沈棠。
安抚道，“你不必害怕，本将军从不伤自己人，这镯子赏给你，待会儿再给你支百两银子。”
“去吧。”
沈棠看着那滚落在地、掩埋入草的翡翠玉镯，并未俯下身子去捡。
眸中，一片悲凉。
早知命薄鄙贱，原来竟如此轻贱吗？
凌烨的声音也随之响起。
带着淡淡的冷意和杀意。
“还愣着干什么？”
沈棠知道，他认出她了。
麻木地跟着侍卫，沈棠没有反抗，等站到那靶子面前，抬头看向那耀眼的烈日，听着周围欢呼叫好的声音时，她感觉不到半点烈日的滚烫，只觉得浑身冰冷。
......
人群角落，正在和魏王府世子聊天的沈逸风，看到靶下之人是谁时，面上的笑意与血色顿消。
“棠棠。”
他不可置信地凑上前去，发现那真是数日未见的妹妹时，向来冷静自持的他，血涌上发冠。
抬脚便要冲过去——
身后的魏王世子急忙拉住他，“清川兄，你这是干什么！那边全都是摄政王一脉的嫡系啊！”
他语重心长地劝道，“舍弟知道你一身抱负，不喜交际，也就这两日才开始与我走动，可不管是当初你的救命之恩，还是你的学识才干，舍弟都钦佩尊崇，将你视为知己。”
“今日带你过来，是为了给你介绍这朝堂上的风向，我们魏王府是坚定的保皇党，与摄政王一脉，势同水火，你万万不可牵涉齐中。”
沈逸风甩开魏王世子的手，头一次在外人面前，不顾仪态。
“什么摄政王什么保皇党与云某有何干系？”
“若连自己的亲妹妹都护不住，便是封王拜相又有何用！”
他步履仓皇，冲向靶场。
......
靶场之上，凌烨缓缓带上指托，先姜叙白一步，抬起了他惯用的弓弩。
搭箭、上弦、瞄准。
锋利的箭尖，在日光下，折射处湛蓝的冷芒。
百米之外，沈棠挺直了后背，抬眸看向那箭台上的男人。
他眸中一片死寂，杀意无形。
他瞄准了她的脖颈。